杨思明笑道：“对了，要想打败对方，首先了解一下对方的实力。如果人家雄兵百万，我们八万弟兄非要和人家死磕，那就叫以卵击石，不知量力。虽然我们这次攻打的是，战斗力不强的土匪，但我们还是要摸清对方的底细。以免减少不必要的伤亡。”

此次实战，兵力相差悬殊，不战胜负已分。杨思明意在演兵，因此不落任何一个环节。

杨思明问道：“要摸清对方的底细，我们先要干什么啊？”

“侦察！”兵将们齐呼。

“大家说的极是。我们这次要清剿的有三个绺子，分别是鸡冠山上的熊大海；老爷岭上的座山雕，石河门的犟驴子。虽然我强敌弱，但不仍然不可轻敌，我要挑选三个对鸡冠山一带地形熟悉的、有过侦察经验的人，前去抵近侦察。”

话音未落，就有十多个士兵跑出来报名。

杨思明一一询问了一番，最后选出三个精明强干的士兵，前去鸡冠山侦探敌情。

人员已经选定，落选的扫兴而归，唯有一个身材瘦高，小眼睛，长下巴的士兵不肯归队。杨思明问道：“你为什么不归队？”

“启禀总兵！我叫李铁锤，人送绰号山兔子。家住鸡冠山下小于村，自幼和父亲上山打猎，对那一带的地形颇为熟悉，我愿意参加此次侦察行动！”说话连贯，几乎就是一气呵成。

杨思明他小眼睛中含着精明之气，笑说道：“你小子口齿还满伶俐的？”

“启禀总兵，我不但嘴快、手快、脚更快！”

杨思明微笑地看了看他，问道：“是吗？”突然在他脚背上猛踩了一脚，痛得李铁锤单腿蹦起，捂着脚咧嘴叫痛。

杨思明问道：“你的腿还快吗？”

众人哈哈大笑。李铁锤却哭声叫道：“还快个屁吧！脚丫子都要被你踩断了，你小子出哪门子损招？”

杨思明道：“就你这样踩一下子脚就哭唧唧的，还想当侦察兵，不合格。”

李铁锤听完这话，立刻放下了脚，胸脯一挺，朗声道：“要让我去侦察，脚就不疼了。”

杨思明见他有点机灵劲，笑道：“批准你参加这次行动。”

“是！”李铁锤抱拳一礼，走进三个人的行列。

当下，四个人商量了一番，决定先扮商人走路，后扮猎人上山。一切准备完毕，当日就像鸡冠山方向出发了。

鸡冠山坐落在海州城的西南部，这一带尽是崇山峻岭。匪首熊大海，绰号人厨子，他祖上是苗族生苗，他自小就喜欢爱吃人肉，曾在川滇一带开设黑点，抢劫财物，杀人吃肉。

后来引起众多江湖人士不满，想要除掉他，他探知风声后，带着手下几十号弟兄连夜向北逃窜，后来就占据鸡冠山几个山头，啸聚几百号弟兄，化名为熊大海，在这里干起月黑杀人，风高放火，不用本钱买卖的勾当。

中国古时大盗多数爱吃人肉，而熊大海吃人肉与众不同，他最爱吃人的心肝，用上汤泡着吃，据他说这是天下无双的美味。

熊大海还不时地自己下厨，用人肉来配菜，煮煎炒炸，味味俱全。无论肥肉还是瘦肉，到了他的手里无一不是现成材料，配制得可口异常，所以人们都叫他人厨子。

这一带的百姓，一提起熊大海来，无不谈虎色变。

暖阳谷距离鸡冠山足有三百多里地，四个人一路西行，这天中午，天气特别的炎热，四个人走得又饥又渴。

一个叫金三的道：“咱们向前再走一段路，遇到路边酒肆打打尖吧。”

李铁锤道：“这里路边的野店特别的多，咱万万不能夜宿黑店。前面的路也走越宽，估计一定有人家，咱们到住家卖点吃的，灌点水到树林里歇着去。”

四个人又向前走了一二里，发现还见不到人家，心里合计：这里有路怎么不见村子呢？

正在纳闷之时，忽听一阵铜罗响，李铁锤惊道：“不好，遇到土匪了！”四个人都亮出了腰刀。

四个人四下环顾，只见南山坡上的树木不住地晃动，随即杀出十多个人来，当先两个大汉，一个面如黑炭，豹头环眼，手中握着两把板斧。

另一个身高过丈，生得是重眉朗目，膀阔腰圆，手中指着一把金雀开山斧，拦住了去路。只听黑大汉霹雳似的一声喊喝：

“呔！此路是我开，此树是我栽，要打此路过，留下买路财！要不然我这对大斧子管杀不管埋！”

身旁那个使单斧的大汉往手心里吐了两口吐沫，把大斧子高高举起，威吓道：“把马匹财物都给我放下！不然我就剁了你们！”

四个人毕竟是受过训练的军人，触惊不乱，背对着背，每个人守住一方。