巴利维亚行省位于星罗国西北部，濒临格兰冰原和巨龙山脉，气候严寒，境内百分之九十的土地是森林，人烟稀少。

由于产出贫瘠，朝廷对行省基本上是可有可无的态度，仅委派总督、财税官等少数官员，其余放任自流。到此地做官的人，皆当作苦差事，千方百计地谋求调任。同样，贵族也不乐意来，曾经有人的领地被敕封于此，宁肯放弃。整个行省，目前只有三家贵族。

鲁斯伯爵是其中之一，他的父亲原本任龙骑兵大队长，因在政治上保持中立得罪了卐字教团，被剥夺军权发配到蛮荒之地。

伯爵的领地大约一百平方里，包括一条小河、一片森林、两座磨坊和一间铁匠铺，财产少得可怜。城堡坐落于一座小山的悬崖上，虽然结构和样式模仿王国中那些著名的要塞，但主体以砖木搭建，纯属摆设，真要打仗的话不堪一击。

城堡是当地的行政机构，也是经济中心。每逢月底，农民们从四面八方赶来，一方面给伯爵大人上交贡品，一方面交易物资，互通有无。对于穷乡僻壤，这是唯一的商业活动，最近的城市远在两百里外。

今天又是一月一次的市集，城堡的前庭中、大门外挤满了人，喧哗吵闹声此起彼伏。其中一少部分是伯爵大人的佃户，更多的来自领地外，是拥有自由身的自耕农。

到了下午，该交易的已交易完，大家都放松起来，三五成群聚在一起闲聊，期待晚上的烧烤盛宴。

自耕农住得比较远，无法当日返回，通常在城堡外过一夜。这些人平日里生活艰苦，到月底难得放松一次，从城堡内的酒馆买来大桶啤酒，加上自带的野味，大吃大喝一顿。

“王都开始征召东征军团了，在主祭日上，格里高利大祭司宣布要讨伐东方异教徒，所有贵族必须参加。”皮匠索托神神秘秘地透露消息。他常年行走于乡间，为农民修补农具家什皮靴之类，称得上“见多识广”。

面包房的玛莲大婶问：“咱们的鲁斯伯爵会去吗？”

“那还用说，是按爵位和领地大小出人呢。我听说，总督大人命鲁斯堡出一百名轻装步兵、三十名重装步兵和十名骑士，呵呵……”

索托笑得故作高深而猥琐，旁边的人都明白，鲁斯哪出得起这么多军队。巴利维亚的伯爵和王都的伯爵大不一样，一百里雪山森林与南方富裕海港的领地实属天壤之别。

一名轻装步兵的全身装备价值五到十金币，重装步兵和骑士的费用更多出十倍不止，依照规矩，这笔钱由领主支付。虽说农民们不清楚伯爵大人的年收入有多少，但城堡守卫那寒酸的盔甲武器、寥落的数量，已暴露出家底。

“哈哈哈，可怜的鲁斯伯爵要破产了。”一人幸灾乐祸。

玛莲大婶儿翻了个白眼，不屑道：“傻瓜，伯爵钱不够用，还不是从我们身上搜刮！”

那人立刻不笑了。

索托瞅了瞅他，恶作剧地说：“汉克大叔，你可以主动报名当兵。教团发了公告，凡是志愿参加圣战的佃户，战争结束后一律恢复自由身，赏给一百亩土地。”

“当真？”许多人提起了兴趣，眼睛发光。

“前两天我在灰鹰旅舍遇见布洛城的哈里老爷，他亲口讲的。想想看，很合算哪。而且东方遍地是黄金，那里连要饭的乞丐都穿丝绸，你看咱们的伯爵夫人，一年也不过穿三两次。去一趟东方只要活着回来，铁定成大财主。东方美女的皮肤又细又嫩，不像玛莲大婶儿，脸能剥下来直接打鞋帮子。”

众人哈哈大笑，玛莲大婶气得满口咒骂。