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顾衡细细收好身份凭帖后, 在茶窠点了简单的茶饭。陪着顾九爷用了两杯素酒, 这才把人恭恭敬敬地送上了回城的马车。

顾九爷倍感有面子。

扶着顾衡的手上了马车后还不住地絮叨, “你看咱这爷俩就是有缘分，我在这一辈当中排行第九, 你在这一辈的排行当中也属第九，这都是老天爷注定的。这回你好生去考，资圣寺的高僧说咱莱州顾氏肯定会兴旺发达，说不得就要应在你的身上。”

这一年以来, 顾衡将自己记得的所有锦绣文章一一默写出来，直到烂熟于心才将默写之物在铜盆里焚毁。所以这届秋闱春闱的考题，对于他来说其实如同探囊取物。但面对老者的殷殷期盼，虽明知其目的有些功利, 却还是不好冷言拒绝。

顾九爷误会了他的迟疑，苦笑一声收回了手，“这些年，那汪氏对你百般苛责，甚至有变本加厉之势。我虽然看在眼里却没怎么过问，你是不是心中生了怨气？”

顾衡连忙一揖到底，“终究是长辈，我怎敢随意置喙？族中几位尊长对小子时时看顾有加, 我感激还来不及, 怎敢心生怨气？此次若非九叔你亲自出面, 过继一事也不会如此便宜就成礼！”

他面上现出几分腼腆, “我读书多年不敢言成, 此去应考也不知结果如何，所以才不敢在九叔面前打保票……”

顾九爷果然神色大霁，“我知道你的身子骨还没有大好，只是强撑着赶路。不过是因为心中有大孝，不想跟顾朝中和汪氏撕破脸对公堂。如此有孝义之人，老天爷无论如何也会眷顾一二。”

赶情这位爷的信心比自己还足！

送走了心满意足的顾九爷，顾衡负手站在路旁的榆树下，闭着眼感受初秋令人心旷神怡的凉爽。不知什么时候秋雨又绵密起来，远处的农家堰塘里还有几朵枯败的残荷，叶面下起了细细的涟漪。

钱师傅悄悄过来道：“……刚才看见一辆刻有同茂堂徽记的马车过去，车上的人依稀是二少爷。”

顾衡一愣，旋即微微一笑。

那天同茂堂门口出人意料的变故，扰乱了五名应考秀才的行程。经过简单相商后，那三名与事无关的秀才先行离去，约定在八月十二日进场前碰头。

家里出了这么大的事儿，顾徔作为汪氏的儿子和顾衡的兄长肯定要留在家里上下斡旋。

让人没想到的是，饮下剧毒的顾衡竟然侥幸未死。且第二日一早清醒过来，不顾身上余毒未清就急急离去。人人私底下盛赞顾衡大孝的同时，也将始作俑者汪氏重新推到了风口浪尖。

看见茂密榆树下的人影渐渐浅薄，顾徔将身子重重地靠在车厢上。吐了一口浊气的同时，心头却浮上一股难以名状的晦涩。这个小兄弟……难道真的是天命所归的命硬之人，经过炼制的川乌头都不能要了他的性命？

他离家之前，偷偷到县衙关押汪氏的牢房去了一趟。

见平日里格外注重颜面的亲娘蓬头散发，穿着一件半新不旧的葛青褙子，袖子上还有一块不知何时沾染上的污渍，正盘腿对着墙一个人极细声地念经。

看到顾徔，汪氏一下子扑了过来。两眼放光道：“顾衡就是前世的恶鬼，故意来跟我要账的。他顶了我亲生孩儿的名，跟你根本就不是一母同胞的亲兄弟，我就是活剐他千遍也不为过。只要他死了，就再也不能挡你的运数……”

顾徔听得心惊肉颤，心想外面的无稽之说难不成还是真的，顾衡真是所谓的外室之子？

先前汪氏与于嬷嬷的合谋，顾徔隐隐约约知晓一点。但他低估了汪氏心中潜藏的愤恨，竟然不惜鱼死网破，也要当众鸠杀顾衡。所以，当他嘴里还在暗暗回味太禧白的香醇时，事情已经在眼皮子底下变得不可收拾。

汪太太得知顾衡被人救过来，且已经没有性命之忧时，恨得咬牙切齿眼冒火星，“我早就说过那是个灾星，你爹偏不信这个邪。要是早早掐死，根本就没这场祸事。还有既然人没死，凭什么把我关起来？”

就凭顾衡在众目睽睽之下口吐血沫倒在地上，就凭他到现在为止还在大碗大碗地喝祛毒药物，就凭外面人人都在传说你妒恨心强，身为当家主母却容不下外室之子……

对于顾衡侥幸未死，顾徔说不出来是庆幸还是失望。

当日在同茂堂门口，汪氏满脸慈爱地对着顾衡举起酒杯时，他心中自然有异样。因为汪氏从前对着顾衡时，脸上的神情从来都是不屑和憎恶的。

顾徔猜到那酒水里肯定有问题，但他却鬼使神猜地选择了旁观和沉默。不知道是不是心里有鬼，他看见顾衡将酒水一饮而尽时，那人眼里分明是一片心知肚明的了然……

顾徔当时就隐隐约约地觉察到自己做了一件无可挽回的蠢事，果然一切都发生得猝不及防。顾衡中毒倒地，汪氏被恰巧赶到的衙差们看押起来，族中有头脸的叔伯也纷纷跳出来指摘汪氏的不慈和狠毒。

焦头烂额的顾朝山父子还未及想出什么应对的法子，县台大人就主动劝顾家将顾衡过继出去。还说什么树大分桠，儿大分家，这也是没法子的事。

说是劝，其实更像是命令。

经过舅舅汪世德心急火燎的解说，顾徔方才明白，若非现任方县令怕境内出了逆伦大案，年终吏部的考评不好看，根本就不会出手掩下这桩丑事。但他也怕日后汪氏再施毒手真正闹出人命，所以两相权衡之后才想了这么一个折中的法子。

大舅舅汪世德满脸的痛心疾首，气的额头上的青筋直跳。

“……那王神婆给人批卦祈福便也罢了，你娘竟然相信她卖的秘药，实在是蠢得出奇。那婆子明明贪财，非把能让人毙命的毒药说成能让人昏睡不醒的药物。仔细算一算，现在离正式的秋闱还有大半个月，什么神奇的药能有这么久的药效？”