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莱州城在二十年前只是中土境内一个毫不起眼的边陲小镇, 因为耕地稀少又靠山近海, 很多人都背井离乡到外地讨生活, 这些年却因为春福祥、恒泰祥、德裕祥数个盐场的兴建渐渐繁庶起来。

整个县城方圆十来里，扳着手指头数大概有五六家茶铺, 三四家酒铺粮油铺，两家佐换碎银的金铺和当铺，靠近河口的地方还有一处像模像样的码头。

每日里来自各地的行商，本地兜售饭食零嘴的小摊贩, 在码头旁边伸着脑袋等活计的年青力夫们嘈杂交织在一起，正所谓麻雀虽小五脏俱全。

县城里的老百姓们大都是亲连着亲，姓连着姓, 妇孺们每日最爱做的事就是茶余饭后聚在一起摆些家长里短。

譬如东家的媳妇儿身段妖娆，一说话还拖着长长的尾音，远远看着就不是什么正经路数。男人一出门就是三五个月, 结果那小媳妇儿的肚子里又揣了一个, 也不知那男人头上的帽子变色儿没有？

又譬如谁家的孩儿从小就上梁揭瓦偷鸡摸狗, 送到学堂里根本不听师傅的招呼, 长大了指不定就是个大祸患。就这样口耳相传之下，丁点儿大的事情不过半天功夫就能传得全城皆知。

顾家的老二顾徔从酒楼出来后，看了一眼天上爆烈几乎泛着白光的日头，不顾斯文体面地骂了一声直娘贼。上了自家的马车后, 迭声让车夫把马赶得快一些。车子还未及停稳, 就撩着长衫下摆直直闯入后院。

因为刚刚午时过后, 院子里服侍的下人不多, 只有两个刚留头的小丫头蹲在门口用湿帕子抹着栏杆。

顾徔心急火燎的一推开门，就看见闲闲坐在炕上的亲娘和妻子小汪氏，正一边吃甜瓜一边亲热的说话。

他想起刚刚听到的那些传言顿时气不打一处来，骂道：“都什么时候了还有闲情吃瓜，再不赶紧想点折，家里的银子都要让老三悄悄腾空了……”

头上带了褐底嵌白玉遮眉勒的汪太太唬了一跳，急急坐直身子嗔道：“这话是怎么说的，这才过了多久的消停日子，怎么又说出这种没头没脑的话？”

又迭声让丫头拿冰帕子，心疼道：“看你这副样子，多半又是在哪里多灌了几两酒，说话别没个轻重。有我一直在旁边盯着呢，除了那间生药铺子的出息，没听说你爹还另外给了老三一份银子啊？”

顾徔一屁股坐在榻上，连喝了几口凉茶，“这些日子我忙着秋闱之事，一连半个月都没有出门。今天有位同窗给我下帖子，我想反正看书看累了，出去应酬一下也好。”

他抬头看着两个满脸迷惑的妇人，神神秘秘地道：“不想酒过三巡，人家就给我说了一件惊天动地的大事。今年两淮一带因为这场水涝，田地里不管长的什么庄稼都欠收。”

哼了哼，满脸的又羡又嫉妒，“……雨水停了之后，各种东西的物价都飞涨。咱们这里便罢了，听说湖广一带别的且不说，单论那精盐是一天一个价，前几天已经是一石粮食才可以换一斤盐。”

汪太太还没有听明白其中的关窍，脑子转得极快的小汪氏却已经倒吸一口凉气。

“去年就听说咱们家的那位三少爷到处在收购额盐牌子，数额不论是大小全部都要。好多人都以为他在沙河老家揭不开锅了，那话头传出来别说有多难听。”

将将夏天，小汪氏身上穿着一件绣了事事如意纹的家常暗红绸衫，头上带着一只亮得晃眼的金凤钗，衬得整个人像刚成亲的小媳妇一样鲜亮。

她拿着帕子拭了一下嘴角沾染的瓜汁，小心地瞥了一眼婆婆，转过头又是一副打抱不平愤恨不已的样子。

“……老爷为着这件事还跟太太生分许多，这才特地把那间生药铺子的出息划给了三爷。那边盐价大涨，岂不是说他手里的那些额盐已经赚翻了？”

顾徔没好气地瞪她一眼，“妇人见识，就看得到眼前这丁点小利，这些算得了什么？我在酒楼里听同窗说，咱家那位衡少爷比猴还精，把所有的银子都入了那家新盐场的股。”

言语间恨恨不平，“……你说这叫什么运道，怎么好事都让他一个人占尽了？”

顾徔坐在椅子上满脸的懊悔和羡慕，想起初初听闻这个消息时别人眼中的讥讽和同情。

同茂堂顾家的这点破事儿路人皆知，谁都知道汪太太对三个儿子厚薄不均。就有好事者明目张胆地当堂戏问，说顾衡这个天生孤寡命的人，有没有好心带着他这个兄弟一路发财？

顾徔满脸沮丧，心头却有一股压不住的邪火不知道冲谁发。

“……去年一整年德裕祥都在关门熬盐，一两都没有往外卖，别人私底下都在说盐场管事儿的是个傻子。结果两淮被淹的消息一出，不知有多少傻子捧着现银等在那个管事儿的家门口，连晚饭都是叫了外头的席面！”

小汪氏听得一呆，想了半会儿后觉得有些不对头。

就站起身满脸疑惑地问道：“你别是听错了消息吧，沙河老宅那边总共才有多少银两，还能凑得起一份德裕祥的股子？更何况莱州城谁人不知谁人不晓，这盐场名为官办，实际上就是那些当官儿的钱篓子，怎会答应一个乡间小秀才掺股？”

小汪氏的父亲汪世德当了二十年的莱州城主簿，她的见识自然比寻常妇人家要多些。