公元349年后赵皇帝石虎病死，他的儿子们为了争夺皇位互相残杀，冉闵趁机攫取权力诛杀石氏及北方胡人，中原一片混乱。此时协平蜀之威的东晋征西大将军桓温上书朝廷请求北伐，当时的皇帝晋穆帝司马岳只是一个六七岁的小娃娃，其母褚太后临朝称制，政事由会稽王司马昱等人主持。司马昱十分忌惮桓温，于是便将扬州刺史殷浩引入朝廷来抗衡桓温。褚太后的父亲征北大将军褚裒也奏请北伐，司马昱等人便决定封褚裒为征讨大都督，都督徐、兖、青、扬、豫州诸军事，组织北伐。中原百姓听闻南方王师北伐，纷纷前去归附，褚裒派军接应，但是被后赵将领李农击败，褚裒只得回师广陵（江苏扬州），可怜北方百姓近二十万百姓渡过黄河想要归附王师，但是褚裒没能接应，导致这二十万百姓最后几乎死绝，褚裒最终在忧伤羞愧中死去。
褚裒死后第二年（350年），司马昱等任命殷浩为中军将军，都督扬、豫、徐、兖、青州诸军事准备再次北伐，并且册封氐族蒲洪为征北大将军、襄国公，协助进攻中原，但是随后不久蒲洪被麻秋所害。桓温知道朝廷起用殷浩是为了牵制自己，但是他看不上殷浩，觉得此人只会空谈没有真本事，所以继续上书请求北伐。但是朝廷还是将他的请求驳回，桓温忍无可忍，再次上书，这次他不再等朝廷的批复，当即调动军队准备北上。司马昱得知后给桓温写了封信，信中推心置腹的说道：我们不是不让将军北伐，但是俗话说兵马未动粮草先行，之所以一直驳回将军的请求，就是因为粮草都还没准备好。如果将军现在就出发，那么必然有人会在背后嚼舌根说将军和朝廷不和，这对将军来说是名誉的损失，对朝廷来说也是损失。我们俩虽然一个在中央一个在地方，但是我们的目标都是一样的，但是攘外必先安内，请将军相信我的诚意。桓温收到信之后只得回兵。但是随后在公元352年殷浩上书请求北伐，朝廷没有任何犹豫就同意了（粮草问题解决了？），任命安西将军谢尚，北中郎将荀羨同为领兵督统，进驻寿春（安徽寿县）。此时后赵的将领张遇已经带着许昌城向东晋政府投降，被封为豫州牧，但是谢尚对张遇的态度十分傲慢无礼，张遇转而向前秦苻健投降，并且占领了洛阳。当年六月谢尚领兵联合向东晋称臣的羌族首领姚襄共同进攻许昌，前秦丞相苻雄领兵支援张遇，双方在许昌展开会战，谢尚大败寿春，东晋的第一次北伐就此失败。
九月殷浩再次组织北伐，“书圣”王羲之分别写信给殷浩和司马昱，劝谏他们先安心治理南方地区，现在没有北伐的能力，当前的重点工作还是内政上，整个朝堂都以清谈来治国，这样迟早是要出大问题的。但是两人都未理睬王羲之的建议，殷浩甚至因为北伐军费紧张，竟然将太学撤销！
公元353年殷浩进驻寿春，他对平北将军姚襄深恶痛绝，双方产生摩擦，姚襄心生反意。于是在殷浩率军进攻洛阳的途中，姚襄设下埋伏，殷浩的北伐军被杀被俘上万人，所有辎重粮草全部丢失，殷浩本人逃往谯城（安徽亳州）。随后姚襄一路南下，途中裹挟流民，部队规模达七万，然后进驻盱眙，并向建康上书痛陈殷浩罪状，随后姚襄便向前燕慕容儁投降。桓温见此机会也上书朝廷指控殷浩，司马昱等人不得已将殷浩废为庶人，桓温彻底掌控了东晋政府的中央大权。
拥有了朝廷的决策权之后，公元354年东晋征西大将军桓温亲自领兵四万，从江陵出发，他的目标就是被前秦所占据的长安。同时他还派梁洲刺史司马勋领兵出子午谷绕道长安的西侧，两军从东西两侧同时夹攻长安。可是我们前面说过了，在长安城外，桓温遇到了坚壁清野的苻健兄弟，最后因为军粮的问题只得放弃（详见第二十三章）领兵回撤襄阳。
当初桓温屯兵灞上的时候有一个常年隐居华山年轻人前来拜见他，此人一身破烂的粗布短衣，身上还张满了虱子，桓温倒没有因为他穷困潦倒而轻慢他，很热情的接待了他。这个年轻人一边捉着虱子一边与桓温侃侃而谈天下局势，这让桓温非常的惊讶，便问他：“我奉天子之命协王师扫平贼寇北定中原，但是关中豪杰却没有一人主动来投效，这是为什么？”
年轻人回答道：“将军千里奔袭来到此处，但是您却在这灞水河边逡巡不进，关中豪杰都不知道您到底想做什么，所以没人愿意前来投效。”桓温一下子就沉默了，随后他向年轻人发出邀请：“江东无人能有先生这样的见识，请先生做我的军谋祭酒，助我平定天下。”。
年轻人回山之后向师父禀报了桓温对他的邀请，师父告诉年轻人：“你跟桓温不是一路人，无法并存的，就在这里好好待着，自然有你施展身手的时候。”于是年轻人便拒绝了桓温的邀请，而他正是将来辅助前秦苻坚大帝扫平整个北中国的——武侯王猛！
桓温没能得到王猛的效忠是他这一生最大的损失，王猛此时已经三十岁了，并不是很年轻了，所以虽然他知道桓温将来必定是曹孟德、司马宣王一样的人，但是还是想来见见，因为毕竟桓温是汉人。虽然从后来王猛的行事手段来看，他应该不是孔孟之徒，但汉人曾经的荣耀他肯定是记得的，而如今汉人之中也唯有桓温可以算得上一时人杰，如果仅从狭隘的民族情感来考虑，桓温确实是王猛最适合辅佐的人，相比于当年刘备知遇诸葛亮，桓温要比刘备的情况好太多了。但最终王猛放弃了桓温而效忠于氐族苻坚，这一方面说明苻坚的个人魅力以及他的雄才大略征服了王猛，另一方面也是王猛个人的民族观念的升华。王猛与苻坚的故事我们在以后会详细的跟大家聊的，请各位静心等待。