祖逖，字士志，出身范阳祖氏，祖氏也是当时的北方大族，世代都有高官。祖逖是他那个时代留下的少有的妇孺皆知的历史人物，主要是因为他留下了著名的成语闻鸡起舞，以及他奋斗终身的北伐大业。

祖逖年少时便有侠气，轻财重义，豁达坦荡，经常仗义疏财，使得乡党都十分敬重他。后来与刘琨一起做司州主簿时，二人关系非常要好，能同床共枕而眠。每当半夜听见鸡叫时，祖逖便会叫醒刘琨，说：鸡叫不是不好的声音，是在提醒我们赶紧起床。于是二人立刻起床练剑，闻鸡起舞的成语就是来自于这里。

八王之乱时，齐王司马冏、长沙王司马乂、东海王司马越等相继征召祖逖为属官，永嘉五年（311年）首都洛阳沦陷，祖逖带着亲族乡党数百户南下避祸淮泗一带，一路上祖逖对百姓非常照顾，药物衣服粮食都慷慨的分给百姓，百姓皆以祖逖为首。到了南方之后，司马睿任命祖逖为徐州刺史，后来改为军咨祭酒，驻守京口（江苏镇江）。

晋愍帝建兴元年（313年）司马睿被任命为左丞相，愍帝希望他能率南方的兵马北上勤王，但是当时司马睿正在积极的打开江南的局面，所以对此事并不热情。祖逖便进言司马睿道：“晋室之乱，非上无道而下怨叛。也由宗室争权，自相鱼肉，遂使戎狄乘隙，毒流中土，今遗民既遭残，人思自奋。大王诚能命将出师，使如逖者统之，以复中原郡国，豪杰必有望风响应者矣！”意思就是说：当今天下大乱不是因为皇帝无道，是宗室藩王争权导致野蛮人有了可趁之机。如今中原大地的百姓惨遭野蛮人的残害，每个人都想着反抗他们，大王如果能够出兵，我祖逖必然跟随，为大王冲锋陷阵，到时候天下豪杰也都会响应大王的！

此时的司马睿刚刚赢得了江东士人的认可，正想着雄霸东南呢，根本就没把祖逖这番话当回事。为了打发祖逖，他任命祖逖为豫州刺史（豫州的范围主要就在中原地区），给了他一千人的军粮和三千匹布。司马睿想的是，你要北伐中原，我给了你出师之名（豫州刺史），也给你粮草资助了，剩下的我就爱莫能助了。

虽然司马睿无心北伐，但是祖逖却没有放弃他的志向，他回家后当即带着自己的部曲和百余户乡党出师了。在渡过长江的时候，望着滚滚江水，祖逖重重的拍着船桨发誓道：我祖逖若不能清中原而复济者，便如这滔滔江水（永不回来）！成语中流击楫最开始就是表达祖逖在长江中立誓的场景。过江后来到淮阴（江苏淮安）他们便开始铸造兵器，招募到两千多士兵，然后继续北上。

石勒在进攻刘琨时，流亡的张平和樊雅聚集了数千人在谯城（安徽亳州）当山大王，司马睿建武元年（317年）祖逖行军至此，派参军殷义前去拜访张平樊雅二人。殷义十分的看不起张平，见到张平时态度傲慢，说张平的房子是马厩，还要砸了张平的锅（鼎）来铸铁器。张平这口锅可能确实很有来历，见不得别人这样说，就问殷义你好端端的干嘛要砸我的锅？殷义态度极其嚣张的说：你连头都保不住了，还要保这口锅？张平大怒，反过来把殷义的头给砍了，然后城内立马戒严。